المصدر المفتوح Open Source هو طريقة أو أسلوب في البرمجة قائمة على مبدأ الكود المفتوح أي أن الشفرة المصدرية تكون متاحة للجميع بدون استثناء. حتى نطلق على أحد البرامج، برنامجاً مفتوح المصدر، يجب أن يكون أي شخص قادراً على الوصول للكود المصدري للبرنامج إضافة إلى كون رخصة البرنامج لا تمنع التعديل على الكود وإعادة توزيعه مرة أخرى. بمعنى آخر، إمكانية رؤية شفرة البرنامج الأصلية وإمكانية إضافة أي تعديل عليها ومن ثم توزيع البرنامج مجدداً بدون خرق لأي قانون؛ هي ما يميز البرامج المفتوحة المصدر عن البرامج المغلقة المصدر Closed Source أو كما جرت العادة على تسميتها، من قبل المهتمين بالمصادر المفتوحة، بالبرامج الممتلكة أوالمملوكة. إن الفرق الرئيسي بينها وبين البرامج المملوكة (مغلقة المصدر) وهو أن البرامج المفتوحة في الغالب مجانية بينما البرامج المملوكة هدفها الأول والأخير هو الربح المادي ولهذا يتم إخفاء الشفرة المصدرية

هناك العديد من المميزات التي يتمتع بها منهج المصدر المفتوح منها:
التكلفة المنخفضة للبرامج المفتوحة
بما أن العاملين في تطوير البرامج المفتوحة هم في معظم الأحيان متطوعين مما يجعل معظم البرامج المفتوحة تكون بالمجان ولا يتطلب دفع أي مبلغ للحصول على ترخيص للإستخدام أو للدعم الفني. هناك بعض التطبيقات المفتوحة والتي تتطلب دفع رسوم معينة لقاء الدعم الفني أو التركيب أو التحديث أو دفع مبلغ ما للحصول على المنتج ولكن الغالبية الكبرى من البرامج مجانية بشكل تام

سهولة التطوي
تعتبر من أهم مميزات منهجية المصدر المفتوح. فإذا أردت تطوير برنامجٍ ما فإنك تحتاج فقط لمخزن لوضع الكود المصدري فيه والذي هو في الغالب عبارة عن موقع ويب وطريقة للتواصل بين المطورين والتي عادةً ما تكون ساحات حوار أو قوائم بريدية أو شبكات إجتماعية. ولكون المطورين هم في الأساس أعداداً كبيرة جداً من المتطوعين يجلسون في مختلف مناطق العالم، ويعملون على برنامج واحد مما يجعل سرعة التطوير كبيرة جداً. أضف إلى ذلك كون المستخدمين يستطيعون المشاركة في عملية التطوير وذلك بالإبلاغ عن أي خلل أو مشكلة تظهر أثناء استخدام البرنامج والتي يقوم المتطوعون بإصلاحها فوراً. قد يعتقد البعض بأن العدد الكبير من المطورين يجعل العمل عشوائياً وإعتباطياً وأن التطوير من خلال شبكة الإنترنت يتسم بالبطء الشديد ولكنه في الحقيقة عملية منظمة جداً وسريعة بشكل مذهل. هناك أيضاً من يعتقد بأن البرامج المفتوحة ليست ذات جودة عالية ولكن وجود العديد من التطبيقات ذات الجودة العالية جداً ينفي هذا الاعتقاد. على سبيل المثال: نظام التشغيل الشهير لينكس Linux وخادم الويب أباتشي Apache وأيضاً لغة البرمجة بي إتش بي PHP .

بناء مجتمعات إفتراضية
مجتمعات المصادر المفتوحة تتكون من المتطوعين للتطوير والمستخدمين. وتعد هذه المجتمعات عصب البرنامج التي تقف وراءه والذي بغياب تلك المجتمعات فإن موت البرنامج نتيجة حتمية. قد يظن البعض بأنه من الممكن ظهور تصرفات طفولية في مجتمعات المصادر المفتوحة ولكن الدراسات أثبتت عكس ذلك وأثبتت أيضاً كون وجود معتقدات قوية لدى الناس في البرامج المجانية من شأنه التأثير على إتخاذ القرارات في مجتمع ما، وأن المجتمعات تعمل بجهد من أجل جعل الانضمام للمجتمع أمر جيد وحسن. ومن الواضح هنا بأن المجتمعات مهمة جداً وأساسية، فتجد فريق كبير من المبرمجين يطورون البرنامج بمساعدة أعداد كبيرة جداً من المستخدمين والذين يقومون بدورهم بتزويد المبرمجين بالتعليقات والتبليغ عن الأخطاء، وهذه هي نقطة الجمال في مجتمعات المصادر المفتوحة